硬式野球の愉しみ方

　2017（平成29）年9月23日（今日の出来事ですね）、三木グリーンパークでわたしは投げた。27歳で草野球の投手を始めてから今年で41年になる。野球人生を中断することなく41年。長寿の理由は環境に恵まれたから、そのひと言に尽きる。

　今日は中学生の硬式野球クラブ、兵庫三木リトルシニア（以下、三木Ｓ）の練習に特別参加（オジャマ虫）。三木Ｓはかつてはシニア・リーグの全国大会（東京）に出場し、卒業生を報徳学園、天理、東洋大姫路などの強豪私学にも送り込んだ歴史を持つ。最近は人数が少なく、大会での敗退が続く弱小チームとなっているが。

　わたしは今の三木Ｓも好きだ。高校野球のミニチュア版といった勝利ガチガチのチームではない。監督、コーチや選手たちには少人数ゆえのやさしさ、奥行きのある余裕が感じられ、だからわたしのような70歳手前の打撃投手を認めてくれるというわけだ。とてもありがたい。

　11名を2つのグループに分け、選手のいない所には監督、コーチ、保護者が守備に就いて打撃練習が始まる。まずは6名が打つ。6名×4回のヒッティング。先頭打者は三田市から参加のキャプテン。左打席から快音を発してセンター前ヒット。簡単に打たれる。正規のマウンドから約80センチ前に出て投げているのにアカン。次々にヒットを打たれる。たまには三振もあるのだが、その子はいつも三振らしい。先日の公式戦で二人の投手にノーヒット・ノーランを達成された打線が、なんでわたしにだけ襲いかかるのだ。

　「このピッチャーで自信つけないと！」。監督の言葉もふざけている。「うちの選手はこの投手しか打てないからな」。そんな言葉は小さい声で言え、マウンドまで聞こえとるわ。中学生に限りなく自信を植えつける打撃投手。最高やないか。スピードガンならおそらく100～105キロ。6人×４巡＝24の打数で撃たれたヒットが8本か9本。打率3割越え。そこで後半のグループに交代。5人×４＝20。そこでも3塁打や本塁打が乱れ飛び、打たれたヒットは7本。「あと1本出れば同点や」いや「オレラの勝ちや」、ワイワイ騒ぐ選手たち。なんで試合で打てないの？

　三木Ｓの監督は40年前の教え子。毎日暗くなるまでグランドで野球をした先生と生徒。「先生ジャマになるわ」とは思っていても口には出さないはず。コーチのＦ君も同じく野球部の生徒だった。情熱にあふれた熱血教師？とかつての生徒たちとの絆は想像以上に深いものがある。かくして、わたしの投げる機会が保障され、68歳の現役投手が維持されていく。

　一人平均2球として88球。平均3球なら132球。硬球を投げるとからだ全体が引き締まる感じがする。疲労感やのどの渇きもうれしい。ビールが飲みたいな、今夜は焼肉が食べたいな、とグンと食欲が増す。お金を出しても投げさせてもらいたい中学生相手のピッチング。わたしのお礼は小さいものだ。

　「中学生とこうやって野球が出来て幸せやで。お金やない、名誉でもない、商売でもない。うまくいかないときを耐えていけばかならずいい時代が来るから、監督、コーチ、辞めたらアカン」。そういってかつての生徒たちにエールを送るくらいがせめてものお礼なのだが、わたしはうれしい。三木Ｓで投げていると40年前が蘇り、とても幸せな気分になる。

　三木Ｓにはきっとすばらしい未来がある。中学生も保護者も野球の真の歓びを知っているはずだ。わたしが楽しく感じるのだからチームの雰囲気は間違いなし。来年度の多数入部を期待する。そうなればわたしの練習機会は激減？そりゃ困るけどなあ～。